Σε μια άκρως θεαματική εικόνα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, ένα νεογέννητο άστρο εκτοξεύει πίδακες αερίου από τους πόλους του, σαν να πανηγυρίζει για το ξαφνικό άναμμά του μέσα σε ένα κοσμικό μαιευτήριο. Το άστρο βρίσκεται στο κέντρο της εικόνας, μισοκρυμμένο μέσα στο σύννεφο αερίου μέσα στο οποίο γεννήθηκε -είναι το λεγόμενο νέφος του Ωρίωνα Β, σε απόσταση 1.350 ετών φωτός από τη Γη.
Η διεργασία
Όλα τα άστρα σχηματίζονται από τη συμπύκνωση αέριου υδρογόνου μέσα σε τέτοια νέφη. Στα αρχικά στάδια σχηματισμού τους, περιβάλλονται συνήθως από έναν περιστρεφόμενο, επίπεδο δίσκο αερίου και σκόνης. Καθώς αυτό το υλικό περιδινίζεται μέσα στον δίσκο και τελικά πέφτει στο άστρο, ένα μέρος του επιταχύνεται σε ακραίες ταχύτητες και εκτοξεύεται σε δύο αντιδιαμετρικούς πίδακες κατά μήκος του άξονα περιστροφής.
Κινούμενοι με ταχύτητες εκατοντάδων χιλιάδων χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, οι πίδακες συγκρούονται με το γύρω αέριο, το θερμαίνουν και το σπρώχνουν μακριά, αφήνοντας έτσι δύο μεγάλες κενές περιοχές πάνω και κάτω από το νεογέννητο άστρο. Ακριβώς στα δεξιά του άστρου αυτού διακρίνονται δύο φωτεινές κουκκίδες -δύο άλλα νέα άστρα με πίδακες που αχνοφαίνονται.
Όλοι αυτοί οι σχηματισμοί θα ήταν σχεδόν αόρατοι στο φάσμα του ορατού φωτός, αφού το σύννεφο που περιβάλλει τα νεογέννητα άστρα είναι σκοτεινό και αδιαφανές. Το Hubble κατάφερε να κοιτάξει μέσα από αυτά τα αδιαφανή πέπλα χάρη στην υπέρυθρη όρασή του. Οι πίδακες νεογέννητων άστρων θα είναι ιδανικοί στόχοι για τον διάδοχο του Hubble, το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2018 με την υπόσχεση να κοιτάξει βαθύτερα μέσα σε τέτοια κοσμικά μαιευτήρια.